Οι περισσότεροι άνθρωποι βιώνουν στρεσογόνα γεγονότα. Όταν όμως το γεγονός προκαλεί πολύ υψηλά επίπεδα στρες, τότε ονομάζεται τραύμα. Σε τέτοιες περιπτώσεις ελλοχεύει ο κίνδυνος εμφάνισης διαταραχής μετατραυματικού στρες. Το άτομο μπορεί να έχει βιώσει το γεγονός, μπορεί να ήταν μάρτυρας ενώ συνέβαινε σε κάποιον άλλο ή μπορεί να έμαθε ότι συνέβη σε ένα μέλος του στενού οικογενειακού ή φιλικού του κύκλου. Κατά τη συνθήκη αυτή, ενδεχομένως να βίωσε υπερβολική έκθεση σε απεχθείς λεπτομέρειες του τραυματικού γεγονότος.

Μετά την επαφή με το γεγονός, παρουσιάζονται συμπτώματα όπως:

  • Επανειλημμένες ενοχλητικές μνήμες ή όνειρα του γεγονότος
  • Επαναβιώσεις/flashbacks του γεγονότος, στις οποίες το άτομο νιώθει ή δρα σαν να έχει ξανασυμβεί
  • Έντονη ψυχολογική ενόχληση κατά την έκθεση σε ερεθίσματα που συμβολίζουν ή μοιάζουν με κάποια πλευρά του τραυματικού γεγονότος, με επακόλουθο έκδηλες σωματικές αντιδράσεις