Η διαταραχή πανικού χαρακτηρίζεται από επαναλαμβανόμενες κρίσεις πανικού, σε συνδυασμό (τουλάχιστον για διάστημα ενός μήνα) με 1)την επίμονη ανησυχία ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να εμφανιστούν κι άλλες κρίσεις και 2)την αλλαγή της συμπεριφοράς στην καθημερινότητα του ατόμου.
Η κρίση πανικού αναφέρεται σε μια ξαφνική εμφάνιση έντονου φόβου ή δυσφορίας που κλιμακώνεται σε διάστημα λίγων λεπτών, κατά τη διάρκεια της οποίας παρουσιάζονται συμπτώματα όπως:
- Εφίδρωση
- Αίσθημα παλμών
- Έντονος τρόμος ή τρεμούλα
- Αίσθημα λαχανιάσματος ή ασφυξίας
- Αίσθημα πνιγμονής
- Δυσφορία ή πόνος στο θώρακα
- Ναυτία ή κοιλιακή ενόχληση
Αίσθημα ζάλης
- Τάση για λιποθυμία
- Φόβος θανάτου
- Ρίγη ή αίσθημα ζέστης
- Φόβος απώλειας ελέγχου
- Παραισθησίες (μουδιάσματα ή μυρμηγκιάσματα)
- Παραποιημένη αντίληψη του περιβάλλοντος ή του εαυτού (αποπραγματοποίηση ή αποπροσωποποίηση).
Οι κρίσεις πανικού χαρακτηρίζονται από το γεγονός ότι:
- παρουσιάζονται απροσδόκητα και ξαφνικά, παρότι υπάρχουν συγκεκριμένες καταστάσεις που τις πυροδοτούν
- δημιουργούν ανησυχία για τα σωματικά συμπτώματα
- συνοδεύονται από καταστροφικά σενάρια
- το άτομο υιοθετεί στρατηγικές για να τις αποφύγει
Σε κάποιες περιπτώσεις, η διαταραχή πανικού συνοδεύεται με αγοραφοβία. Η έννοια της αγοραφοβίας προσδιορίζεται ως το έντονο άγχος του ατόμου όταν βρίσκεται σε μέρη ή καταστάσεις από τις οποίες είτε η διαφυγή είναι δύσκολη, είτε μπορεί να μην υπάρχει διαθέσιμη βοήθεια σε περίπτωση εκδήλωσης των συμπτωμάτων πανικού ή άλλων καταστάσεων που μπορεί να φέρουν το άτομο σε αμηχανία. Οι φόβοι παρουσιάζονται σε καταστάσεις όπως:
- χρήση δημόσιων μέσων μεταφοράς (δε θα έχει διαφυγή/βοήθεια)
- παρουσία σε ανοιχτούς χώρους (δε θα έχει βοήθεια)
- παρουσία σε κλειστούς χώρους (δε θα έχει διαφυγή)
- να στέκεται στην «ουρά» ή να βρίσκεται ανάμεσα σε πλήθος (δε θα έχει διαφυγή)
- να είναι μόνος στο σπίτι (δε θα έχει βοήθεια)
